بعد أكثر من 7 عقود خلف القضبان... وفاة أقدم سجين في أميركا

بعد أن تناول وجبته الأخيرة استعدادًا للإعدام 8 مرات ونجا من الحكم في كل مرة، أمضى فرانسيس كليفورد سميث أكثر من 70 عامًا خلف القضبان، ليصبح أقدم سجين في الولايات المتحدة، قبل أن يتوفى في حزيران الماضي عن عمر 101 عام، بحسب "بي بي سي".

وأُدين سميث بارتكاب جريمة قتل عام 1950، عندما كان عمره 25 عامًا، وظل متمسكًا ببراءته طوال حياته، بحسب أشخاص عرفوه.

ويروي أندريوس بانفيسيوس، مسؤول الإعلام في إدارة الإصلاح بولاية كونيتيكت، كيف اعتاد سميث إطعام الطيور أثناء وجوده في سجن "أوزبورن"، مما أكسبه لقب "رجل الطيور في أوزبورن".

وقال بانفيسيوس: "كان يحشو أكبر قدر ممكن من الخبز... في ملابسه"، مضيفًا: "لقد غض الجميع الطرف عنه لأنهم كانوا يعلمون أنه كان يطعم الطيور فقط".

شكوك وتخفيف الحكم

وكان سميث "مجرمًا شابًا" عندما اتُهم عام 1949 بقتل جروفر هارت، وهو حارس ليلي في نادي لليخوت بولاية كونيتيكت.

وكان سميث أحد الرجلين اللذين أُلقي القبض عليهما على خلفية الجريمة، لكن الآخر وافق على صفقة إقرار بالذنب وقدم أدلة ضد سميث، الذي أُدين لاحقًا بارتكاب جريمة قتل من الدرجة الأولى.

وشُكك في إدانة سميث والأدلة التي أُدين على أساسها على مر السنين، ولا سيما بعد تراجع شهود عن أقوالهم. كما اعترف سجين آخر لاحقًا بارتكاب جريمة القتل.

وفي وقت لاحق، شهد أحد الضباط الذين استجوبوا سميث بعد اعتقاله بأنه يعتقد أن الأخير بريء. وقال الرائد ليو كارول: "لست متأكدًا حتى من أنه كان حاضرًا في جريمة القتل"، وفقًا لصحيفة "بوسطن غلوب".

وأدت هذه الشكوك إلى إرجاء تنفيذ أحكام الإعدام العديدة الصادرة بحقه. وفي عام 1954، خُفف حكم الإعدام إلى السجن مدى الحياة.

حرية قصيرة

قضى سميث أكثر من 70 عامًا خلف القضبان، باستثناء ثلاث فترات قصيرة من الحرية، إذ هرب من السجن عام 1967، لكن ألقي القبض عليه مجددًا بعد 12 يومًا.

وقال بانفيسيوس: "وفي عام 1974، عاد إلى منزله عشية عيد الميلاد وعاد إلى السجن في اليوم التالي".

وفي عام 1975، حصل على إطلاق سراح مشروط وبقي خارج السجن لنحو 10 أشهر، لكنه سرعان ما أُلقي القبض عليه بتهمة السرقة وحيازة سلاح، وهو ما كان يُعد انتهاكًا لشروط الإفراج المشروط، وفقًا لصحيفة "بوسطن غلوب".

ورفض سميث عدة محاولات للعودة إلى الإفراج المشروط حتى عام 2020، عندما مُنح إفراجًا مشروطًا تحت الإشراف، ونُقل إلى دار رعاية لكبار السن تابعة لمنظومة العدالة الأميركية.